에스파냐인이 신대륙을 발견하였기 때문에 아메리카 인디언이라는 명칭과 함께 사용된다. 좁은 의미로는 라틴 아메리카(중앙 아메리카·남아메리카)의 원주민을 에스파냐 식으로 인디오라 부르고, 앵글로 아메리카(북아메리카)의 원주민을 영어식으로 인디언이라 불러 구별한다. 라틴 아메리카에서 인디오와 구별되는 원주민은 현재 약 1800만 명으로 추정되며, 그 태반이 멕시코·과테말라의 산악이나 안데스 지대의 페루·볼리비아·에콰도르(이 지대를 일괄하여 核아메리카라고 부른다)의 산악에 산다.

인디오라고 하지만 그들의 문화와 생활 정도가 모두 같지는 않다. 예컨대 현재 페루 안데스에 살고 있는 케추아족은 잉카의 계통을 잇는 소농민이며, 아마존 오지(奧地)나 그란차코 원주민은 석기시대의 문화 단계와 수렵채집의 단계에 있다. 핵아메리카는 신대륙과 고대 문명의 발상지이며, 핵아메리카를 제외한 라틴 아메리카와 북아메리카의 원주민들은 대개 문화적으로 뒤떨어져 있으며 그 규모나 인구에 있어서도 많은 차이가 있다.

16세기에 에스파냐가 이 지역을 차지한 후 백인과 원주민 간의 알력다툼은 격렬해졌으며, 백인들의 정복으로 혼성문화가 형성되었다. 그래서 라틴 아메리카에서는 신대륙 고대문명의 후예들에게만 인디오라는 말을 사용하는 경우가 흔히 있다. 아스테크왕국을 이룬 아스테크족, 마야왕국의 마야족, 잉카제국의 케추아족이나 아이마라족은 대표적 인디오라고 할 수 있다.

라틴 아메리카는 앵글로 아메리카와는 정반대로 인종혼합이 대규모로 행해졌기 때문에 백인과 인디오의 혼혈인 메스티소의 수가 증가하고 있다. 이 현상은 핵아메리카와 중앙 안데스에서 두드러지고, 백인과 인디오의 인종상의 중간적 존재로서의 의미뿐만 아니라 사회적 의미에서도 중핵적(中核的) 존재로 변모하고 있다.

신체적으로는 인디오라 할지라도 도시적 교양을 갖추고 생활양식과 의식에 있어 백인사회를 지향하는 자들도 메스티소(과테말라에서는 라디노)라고 불린다. 따라서 인디오와 메스티소의 분류는 애매하여 인구 통계나 추계(推計)의 결과에 커다란 차이를 보이는 원인이 된다.

남아메리카 안데스산맥의 남부 고지(高地), 현재의 페루 ·볼리비아의 티티카카호(湖)주변에서 포포호에 걸친 지역에 사는 원주민.

잉카의 공용어인 케추아어와 동일한 계통인 아이마라어를 사용한다. 고랭지농업로 옥수수 재배는 안 되고 감자 ·보리 등이 주요 경작물이다. 생업으로 말 ·알파카 ·양 ·돼지 ·소 등을 사육하며, 티티카카호에서는 어업이 성하다. 잉카시대에는 티아우아나코 문화의 담당자로 추측되며, 잉카의 최성기에는 그 지배를 받았다.